“公民”一詞早始于古希臘和古羅馬。在當(dāng)時(shí)的奴隸制國(guó)家，公民僅指有特權(quán)的一部分自由民。資產(chǎn)階級(jí)革命時(shí)期提出“主權(quán)在民”，宣稱一國(guó)的人都是公民，彼此都是平等的。在我國(guó)，公民的概念與國(guó)籍相一致，凡是有中華人民共和國(guó)國(guó)籍的人都是中華人民共和國(guó)的公民。取得我國(guó)的國(guó)籍，是確定成為公民的惟一條件。

      “人民”，是指國(guó)家的主人，在不同的歷史階段，人民有著不同的內(nèi)容。在我國(guó)現(xiàn)階段，人民是指全體社會(huì)主義勞動(dòng)者、擁護(hù)社會(huì)主義的愛國(guó)者和擁護(hù)祖國(guó)統(tǒng)一的愛國(guó)者。其中，工人、農(nóng)民、知識(shí)分子是人民的主體，是社會(huì)主義建設(shè)的基本力量。“公民”與“人民”有區(qū)別，公民是法律概念，人民是政治概念。公民一般表述的是個(gè)體，人民一般表達(dá)的是群體。就各自包含的范圍來看，公民的范圍比人民大，它包括全體社會(huì)成員；人民不包括全體社會(huì)成員，被依法剝奪政治權(quán)利的人和其他敵對(duì)分子不屬于人員，但仍是公民。

      “臣民”，是指封建時(shí)代對(duì)百姓大眾的稱謂，它帶著強(qiáng)烈的封建人身的依附關(guān)系，反映了宗法制度的觀念殘余，包含著眾多的血緣姓氏的集合體，甚至弱者以及無權(quán)救濟(jì)等含義，反映出平民百姓對(duì)地位卑微的無奈，以及權(quán)利得不到保護(hù)的悲哀。在法治社會(huì)已不存在臣民的稱謂。新中國(guó)成立時(shí)毛澤東主席莊嚴(yán)宣告“中國(guó)人民從此站起來了”，這就訣別了過去“中國(guó)人跪著的，俯伏著的狀態(tài)”。人民當(dāng)家作主，國(guó)家的一切權(quán)力屬于人民，“臣民”、 “子民”、“草民”、“庶民”的稱呼早已被掃進(jìn)歷史垃圾堆。公民的意識(shí)已取代了臣民的意識(shí)。

      “選民”，是指一種重要公民角色。選民在我國(guó)是指年滿18 周歲，具有中華人民共和國(guó)國(guó)籍，并且沒有被依法剝奪政治權(quán)利的人。選舉權(quán)的行使是公民對(duì)自己公民的身份的一種最有效、最直接的認(rèn)識(shí)。但選民只是公民的一部分，不能代替公民。公民的角色不僅限于充當(dāng)選民，公民的權(quán)利不僅僅限于選舉權(quán)與被選舉權(quán)。

      “市民”與“公民”之間也存在區(qū)別：一是指在日常生活中，城市里的居民，它應(yīng)對(duì)的是“農(nóng)村人”；二是指一種市民階級(jí)或階層。這時(shí)市民，作為一種階級(jí)是與資本主義生產(chǎn)關(guān)系一起成長(zhǎng)的，他們對(duì)自身和地位的爭(zhēng)取正是激發(fā)“資產(chǎn)階級(jí)革命的經(jīng)濟(jì)動(dòng)態(tài)”；三是指民事關(guān)系的一種主體。這時(shí)的市民側(cè)重于強(qiáng)調(diào)在經(jīng)濟(jì)生活領(lǐng)域個(gè)人權(quán)利和利益的追逐，當(dāng)然這種利益的獲得要遵循大家一致公認(rèn)的原則。

      “居民”，是指居住在一國(guó)境內(nèi)并受該國(guó)管轄的人。一國(guó)領(lǐng)土內(nèi)的居民包括本國(guó)人，外國(guó)人，無國(guó)籍的人和雙重國(guó)籍或多重國(guó)籍人。根據(jù)國(guó)家主權(quán)原則，國(guó)家有權(quán)決定居民的法律地位，有權(quán)規(guī)定本國(guó)人的權(quán)利和義務(wù)。在國(guó)際法允許的范圍內(nèi)，也有權(quán)規(guī)定本國(guó)人的權(quán)利和義務(wù)。在國(guó)際法允許的范圍內(nèi)，也有權(quán)規(guī)定本國(guó)境內(nèi)外國(guó)人的權(quán)利與義務(wù)。解決居民的雙重國(guó)籍，消滅無國(guó)籍和對(duì)在外僑民的保護(hù)等，則需要國(guó)與國(guó)之間的協(xié)商。

      “國(guó)民”，是指具有本國(guó)國(guó)籍的人。通常也就是公民。在法律術(shù)語上，多數(shù)國(guó)家使用“公民”，少數(shù)國(guó)家使用“國(guó)民”（如日本）。我國(guó)建國(guó)初期，起過臨時(shí)憲法作用的《共同綱領(lǐng)》就曾在“公民”的意義上使用過“國(guó)民”一詞。我國(guó)1953 年選舉法正式使用“公民”代替 “國(guó)民”。這一方面表示對(duì)國(guó)民黨舊的傳統(tǒng)的徹底摒棄，另一方面也體現(xiàn)與世界在使用詞語上一致做法。目前，我國(guó)的法律都不用“國(guó)民”這個(gè)概念，因?yàn)閲?guó)民所包含的主權(quán)國(guó)家意識(shí)強(qiáng)于“公民” 一詞。一國(guó)國(guó)民只有具備了完整的公民意識(shí)，才能成為合格的公民。但在經(jīng)濟(jì)生活領(lǐng)域，仍使用“國(guó)民”這個(gè)詞，如 “國(guó)民經(jīng)濟(jì)”、“國(guó)民生產(chǎn)總值”等。